L’assainissement collectif devient obligatoire lorsque les habitations ou les structures peuvent se raccorder au réseau public.
Le système de raccordement permet de collecter et de transporter les eaux usées d’une commune vers des stations d'épuration, où les eaux vannes (provenant des WC et urinoirs) et les eaux grises (issues de la cuisine, des lavabos, des lave-linge, etc.) sont traitées avant d'être rejetées dans le milieu naturel.
Les activités agricoles et industrielles génèrent elles aussi des eaux usées, l'eau est souvent utilisée dans les processus de fabrication ou pour nettoyer le matériel et les bâtiments. Les eaux usées provenant de ces exploitations présentent donc des caractéristiques spécifiques qui les distinguent des eaux usées domestiques.
